물에 이온화되면 표면 활성을 가지게 되고 음전하를 띠게 되는데 이를 음이온 계면활성제라고 합니다.
음이온 계면활성제는 계면활성제 중 가장 오랜 역사와 가장 큰 용량, 그리고 가장 다양한 종류를 가진 제품입니다. 음이온 계면활성제는 친수성기의 구조에 따라 설포네이트와 알킬 설페이트로 나뉘며, 현재 음이온 계면활성제의 주요 범주입니다. 계면활성제의 다양한 기능은 주로 액체 표면, 액체-액체 계면, 그리고 액체-고체 계면의 특성을 변화시키는 데 있으며, 그중에서도 액체의 표면(경계) 특성이 핵심입니다.